Anatomie der (bekannten) Gesundheitsschäden durch Kunststoffe: „Ernst, zunehmend und unterschätzt“

Wenn es ein Material gibt, das unsere Zeit prägt, dann ist es Plastik: Es ist überall und in allem zu finden. Es steht im Mittelpunkt bedeutender medizinischer und technologischer Fortschritte, hinterlässt aber auch bleibende – und gefährliche – Spuren in der menschlichen Gesundheit. Eine internationale wissenschaftliche Übersichtsarbeit, die diesen Sonntag in The Lancet veröffentlicht wurde, hat alle bekannten Schäden durch den Kontakt mit Plastik zusammengestellt und eine wichtige Warnung ausgesprochen: Es gibt mittlerweile genügend Beweise dafür, dass das Leben inmitten dieser Polymere „ ernste, wachsende und unterschätzte “ Risiken für Menschen in allen Lebensphasen birgt.

Wissenschaftler warnen vor dieser Krise und weisen gleichzeitig darauf hin, dass die weltweite Plastikverschmutzungskrise „nicht unvermeidlich“ sei. Daher kündigen sie neben ihrer Analyse die Einführung eines Überwachungssystems an, um die Fortschritte bei der Reduzierung der Plastikbelastung und der damit verbundenen Schäden für die menschliche Gesundheit und den Planeten zu überwachen. Sie gehen jedoch davon aus, dass dies keine leichte Aufgabe sein wird. Vor allem, weil drei Faktoren bereits jetzt dagegen sprechen: Die weltweite Plastikproduktion nimmt zu, das Recycling ist unzureichend – nur 10 % werden verarbeitet; 90 % werden verbrannt, auf Mülldeponien entsorgt oder sammeln sich in der Umwelt an – und im Gegensatz zu anderen Materialien ist Plastik nicht leicht biologisch abbaubar (es zerfällt in kleinere Partikel und bleibt jahrzehntelang bestehen).

Über die gesundheitlichen Auswirkungen von Kunststoffen ist noch nicht alles bekannt. Doch was bekannt ist, sind keine guten Nachrichten. „Wir wissen heute, dass Kunststoffe in allen Phasen ihres Lebenszyklus Krankheiten, Behinderungen und vorzeitigen Tod verursachen: von der Förderung von Gas und Öl, den Hauptrohstoffen für Kunststoffe, über ihre Produktion und Verwendung bis hin zur anschließenden Entsorgung in der Umwelt als Plastikmüll“, fasst Philip Landrigan, Direktor des Global Observatory on Planetary Health und Autor des Artikels, zusammen. Auch die Zukunftsaussichten seien nicht vielversprechend, fügt er hinzu: „Diese Schäden verschärfen sich, da die weltweite Kunststoffproduktion weiter zunimmt: Sie hat sich seit 1950 um das 250-fache erhöht und wird sich bis 2040 voraussichtlich noch einmal verdoppeln und bis 2060 verdreifachen, wenn die aktuellen Trends nicht eingedämmt werden.“

Die Schäden sind vielschichtig und treten in unterschiedlichen Kontexten auf. Am deutlichsten und direktesten sind die in der Kunststoffproduktion tätigen Menschen betroffen, da sie zahlreichen giftigen Chemikalien ausgesetzt sind, die schwere Krankheiten wie Krebs und neurologische Störungen verursachen können, betont Landrigan. Die Minderoo-Monaco-Kommission, die die gesundheitlichen Auswirkungen von Kunststoffen untersuchte, schätzte, dass es in dieser Gruppe im Jahr 2015 weltweit rund 32.000 vorzeitige Todesfälle gab.

Doch nicht nur am Arbeitsplatz verschmutzt die Kunststoffproduktion Luft, Wasser und Boden. Auch außerhalb der Fabriken verteilt sich der Kunststoff in winzigen Partikeln. In der Nähe von Öl- und Gasquellen wurde bereits ein Anstieg von Erkrankungen und vorzeitigen Todesfällen gemeldet. Einer Studie zufolge verursachte der Feinstaubausstoß (PM2,5) aus der Kunststoffproduktion im Jahr 2015 schätzungsweise 158.000 vorzeitige Todesfälle (hauptsächlich in China und anderen Teilen Asiens).

Rätselhafte chemische Substanzen

Bei Kunststoffen geht die Gesundheitsgefahr nicht nur vom Polymer selbst aus, sondern auch von den darin enthaltenen Chemikalien . Diese Materialien können mehr als 16.000 verschiedene Chemikalien enthalten, von denen viele gesundheitsschädliche Auswirkungen unbekannten Ausmaßes haben. „Die meisten dieser bekannten Schäden sind auf die in Kunststoffen enthaltenen Chemikalien zurückzuführen, die während des Gebrauchs aus Kunststoffprodukten austreten und Menschen, insbesondere Kinder, erreichen“, warnt Landrigan.

Eine Metaanalyse, die Studien und Daten von fast 1,5 Millionen Menschen überprüfte, fand „übereinstimmende Hinweise auf vielfältige gesundheitliche Auswirkungen vieler Kunststoffchemikalien in allen Lebensphasen“, schreiben Wissenschaftler in The Lancet . Das Risiko ist übrigens besonders hoch für Ungeborene und Kleinkinder. Die berichteten Schäden reichen von eingeschränkter Fortpflanzungsfähigkeit (polyzystisches Ovarialsyndrom und Endometriose) über perinatale Auswirkungen (Fehlgeburten, niedriges Geburtsgewicht), verminderte kognitive Funktionen, Insulinresistenz, Bluthochdruck und Fettleibigkeit im Kindesalter; bei Erwachsenen können sie auch Diabetes, Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Schlaganfall, Fettleibigkeit und Krebs verursachen.

Eine Möglichkeit, mit diesen kunststoffbezogenen Chemikalien in direkten Kontakt zu kommen, besteht in der Nahrung . Eine weitere Überprüfung von fast 1.000 Studien, in denen Kunststoffmaterialien im Kontakt mit Lebensmitteln analysiert wurden, ergab, dass 40 % der 3.700 analysierten Chemikalien unter bestimmten Umständen in Lebensmittel freigesetzt werden. Dies kann beispielsweise durch die Einwirkung hoher Temperaturen (wie etwa beim Erhitzen von Lebensmitteln in einem Kunststoffbehälter in der Mikrowelle ) oder durch den Fett- und Säuregehalt der Lebensmittel beeinflusst werden.

Doch es besteht eine große Wissenslücke zu diesen Chemikalien: Über die Risiken von mehr als zwei Dritteln der bekannten Kunststoffchemikalien ist nichts bekannt. Und von den bekannten Chemikalien gelten rund 75 Prozent – also rund 4.200 Substanzen – als „hochgefährlich aufgrund ihrer toxischen Wirkung, Persistenz, Bioakkumulation und Mobilität“, warnen die Wissenschaftler in dem Artikel.

Forscher berichten außerdem, dass diese Substanzen trotz ihrer weitverbreiteten Verwendung in der Umwelt und im Alltag einer weitaus geringeren Kontrolle und Überwachung unterliegen als Substanzen, die in anderen Bereichen, beispielsweise in der Pharmaindustrie, verwendet werden.

Mikroplastik im Darm

Ein weiteres Problem für die Wissenschaft ist Mikroplastik. Diese winzigen Polymerpartikel sind weltweit verbreitet und gelangen, wenn sie eingeatmet oder gegessen werden, in unseren Blutkreislauf und in unseren Darm. Sie wurden sogar in der menschlichen Leber, Niere, dem Darm und dem Gehirn nachgewiesen. Sie gelten als schädlich, obwohl die Wissenschaft die tatsächlichen Auswirkungen dieser winzigen Materialien auf die Gesundheit noch nicht kennt . Experten haben jedoch Hinweise darauf, dass sie die Zell-DNA schädigen und vermuten, dass sie zahlreiche Beschwerden auslösen können, von Entzündungen bis hin zu Herz-Kreislauf-Erkrankungen.

Ricard Marcos, emeritierter Professor für Genetik an der Autonomen Universität Barcelona und Forscher im europäischen Projekt PlasticHeal, das sich mit der Entschlüsselung der gesundheitlichen Auswirkungen von Mikroplastik beschäftigt, erklärt eine der größten Herausforderungen bei der Bewertung der durch Mikroplastik bedingten Risiken: „Wichtig sind die Belastungsgrade und die Bevölkerung unterhalb dieser Werte. Und das ist es, was wir nicht wissen. Mikroplastik ist Teil eines ganzen Abbauprozesses, und je kleiner der Durchmesser der Partikel, desto größer das Risiko, da sie sich leichter im Körper verteilen können.“ Der Wissenschaftler, der nicht an dem Lancet -Artikel mitgewirkt hat, räumt ein, dass es im Nanomaßstab, bei immer winzigeren Partikeln, keine Möglichkeit gibt, das Ausmaß der Risikoexposition zu quantifizieren.

Marcos stimmt jedoch zu, dass die Auswirkungen von Mikroplastik „alarmierend“ seien und dass dieser wissenschaftliche Artikel, obwohl er „nichts Neues beiträgt“, „die Dringlichkeit“ des Problems hervorhebt.

Die Gefahr der Verschwendung

Der gesamte Lebenszyklus eines Kunststoffs belastet die Gesundheit ebenso wie die Entsorgung dieser Materialien. Auch Recyclingarbeiter seien besonders gefährdet, warnen Experten in The Lancet . Ob durch den Kontakt mit brennendem Abfall oder das Sortieren von Kunststoffabfällen, die mit anderen giftigen Chemikalien verunreinigt sein können – die berichteten gesundheitlichen Auswirkungen reichen von traumatischen Verletzungen und Verbrennungen bis hin zu Atemwegserkrankungen, Fehlgeburten und Krebs. „Besonders gefährlich ist das offene Verbrennen von PVC-ummantelten Computerkabeln zur Kupfergewinnung, wodurch schwarzer Rauch mit Dioxinen, Benzol und Feinstaub (PM2,5) in die Luft freigesetzt wird“, betonen die Autoren.

Die Warnung der Wissenschaftler erfolgt kurz vor der letzten Verhandlungsrunde der UN-Mitgliedsstaaten – die vom 5. bis 14. August 2025 in Genf, Schweiz, tagen – um einen globalen Plastikvertrag zur Beendigung der Plastikverschmutzung abzuschließen. Die Wissenschaftler fordern, die Entscheidungsfindung nicht weiter zu verzögern. „Die Staaten müssen das Plastikproblem ernst nehmen und ihre Anstrengungen ehrgeizig vorantreiben“, erklärt Landrigan.

Der Wissenschaftler weist auf einige Schlüsselelemente hin, die der Vertrag zum Schutz der menschlichen Gesundheit enthalten muss: eine weltweite Begrenzung der Kunststoffproduktion (insbesondere zur Reduzierung von Einwegkunststoffen) und Vorschriften zu den über 16.000 in Kunststoffen enthaltenen Chemikalien, einschließlich Analysen ihrer Toxizität und der Rücknahme der gefährlichsten Substanzen vom Markt.